Maila Nurmi era nata a Petsamo, in Finlandia, il 21 dicembre del 1921, ma viveva negli Stati Uniti sin dall’infanzia.

Fu scoperta da Howard Hawks, quando lavorava al Grand Guignol Spook Scandals di Michael Todd.

L’idea del personaggio di Vampira le venne a una festa in maschera. Capelli corvini, unghie lunghissime e neri vestiti attillati. In queste vesti (che in seguito avrebbero ispirato il personaggio di Morticia Addams), attirò l’attenzione di una TV locale e fu messa sotto contratto da Channel 7.

L'attrice compariva attraverso un corridoio ricoperto di ragnatele. La luce fioca dei candelabri illuminava le pareti. Poi lei urlava dentro la telecamera: "Buonasera. Io sono Vampira!".

Cominciava così il primo show dell'orrore notturno in America. La trasmissione si concludeva con la frase "Fate brutti sogni, cari!"; quindi l’attrice si allontanava lungo il corridoio, passandosi le unghie tra i capelli e ridendo come una pazza.

La macabra Signora andò in onda per una sola stagione (1954-55), ma ottenne la nomination all’Emmy e fan clubs si formarono in tutto il mondo. Apparve su numerose riviste e intraprese una sorta di tour che le fece visitare numerose città in vari contest.

Star nel film Furia d’amore (1958) e in Piano 9 da un altro spazio (di Ed Wood Jr., del 1959), Maila Nurmi fu diretta per tre volte dal Albert Zugsmith. Nel 1959 impersonò la poetessa beatnik in Beat Generation, Gina in Corruzione nella città e nel 1960 la scienziata Etta Toodie nella commedia Kittens Go to College. Nel 1962 interpretò una strega nella pellicola fantasy La spada magica, di Bert Gordon, ma il suo successo era già in declino.

Alla fine degli anni ‘70 risale la sua riscoperta da parte del punk: fu omaggiata dai Misfits e dai Damned, che le dedicarono Plan 9 Channel 7.

Negli ultimi anni ha vissuto modestamente in Sud California e, nel 1998, è apparsa in un cameo nel film I Woke Up Early the Day I Died, su ultima sceneggiatura di Ed Wood Jr.

Si è spenta nel sonno per cause naturali il 10 gennaio scorso, nella sua casa di Los Angeles. Aveva 86 anni. Gli amici e i parenti stanno cercando per lei un posto all’Hollywood Forever Cemetery.